第7章 第七章何夫人

不觉已到初六，何氏和紫芳早已收拾齐备，一大早辞别了家人，坐了朱轮翠盖大车，后面红绵、季春、张临家的、韩嬷嬷坐一车，礼品行李又挤了一车，加上三个赶车大汉，一行九人浩浩出城去了。

        紫芳总是掀帘往外看，对什么都好奇，一会儿问“这是什么铺子”，一会儿问“那群人在干什么”何氏笑眯眯地一一答她。

        快到安定门时，何氏指着离街不远的三进大院落，笑道：“这就是国子监，你大哥丈人在这里做司业，你大哥和二哥都不喜读书，等苏哥儿大了，就令他来这里读书好不好？”

        紫芳笑道：“何必非要苏哥儿来读，国子监收不收女学生？下月我也可以来这里读书嘛！”

        何氏用手刮了下紫芳的鼻尖，笑道：“真是大言不惭！你现在论语还没背熟，就敢说来国子监！英哥儿早就想进国子监混个虚名，被你大伯大骂废铁镀上一层金子还是废铁，你大伯这是把名额给苏哥儿留着呢！”

        原来冯康极有文才，在国子监读了四年书，曾升入高年级率性堂，后来因身子不甚强健，才不得不肄业。贾改也是腹有诗书之人，未出阁之前已有才名，学富五车两口生的女儿却对书本退避三舍，紫芳已上了两年学，才读完三百千，论语刚开头。而冯唐坚信苏哥能进国子监只是因为他抓周时候选了一支笔。

        何氏见紫芳变了脸色，心里一笑，不着痕迹地换了话：“前面就是安定门了，咱们就要出城了。”

        紫芳果然转了注意力，又津津有味地看各色人出入城门。

        驶出城门约二里地，马车就慢了下来，慢慢转向路边一家脚店打尖。

        车夫请歇更衣：“这里算个下处，再往前面直到青镖镇，就不歇了。”

        何氏娘家所在何家庄，离昌平县不到五里，归青镖镇管辖。

        何氏去脚店后面的茅堂更衣，紫芳就坐在店外搭的敞篷里喝茶，茶叶茶杯都是自带的，只用他们的热水。

        紫芳从大红袄上掏出银壳怀表——此怀表还是贾改陪嫁之物——一看时间已到午初，就对何氏道：“大娘咱们也在这里吃饭吧！我都饿了！”

        何氏看天色还早，知道她这是看别人吃吃喝喝的，馋上了，笑道：“你看别人吃的香甜就以为好吃嘛？那咱们也在这里吃吧。”红绵等人都回不饿，留在车上等着。

        这家脚店主营茶酒，主食不多。紫芳兴致勃勃地点了一碗鸡蛋面，给何氏点了小米粥，粥是早就做好的，在一个木桶里盛着。店娘子烧开水，磕了一颗鸡蛋进锅，紫芳忙道：“小娘子再打个鸡蛋。”

        店娘子应了是，麻利地又磕了一个，面做好端上来，紫芳把那只大的荷包蛋挑到何氏碗里，笑道：“大娘快尝尝！”

        面的味道当然不怎么样，少油少盐的，紫芳只尝了几口就不吃了。

        结账时，紫芳眼睛都瞪大了，尤不敢信，亲眼见红绵数了二十个钱放到桌上，才大惊小怪道：“原来外面吃东西这么便宜！我们一顿饭才吃了二十文！”

        红绵笑道：“我的大姑娘呦！也不看看您和太太都吃了什么？肉没有，菜没有，这样的在城里还要不到二十呢！仗着安定门到昌平一路就这一处歇脚地方，得贵了四五文呢！”

        上车后紫芳还回头看小店，又惊道：“伙计竟然在吃我剩下的面，好脏，大娘咱们回家时不在他这里吃东西了。”

        何氏听了，一看那店小二果然坐在紫芳刚才的位置上大快朵颐，三两下就吃完一碗，把碗筷收回后堂了。

        何氏心里叹了口气，道：“那小二，可能还没吃早饭，所以才冒着被店主和客人看到的危险，吃你那碗清汤寡水面，你刚才可觉得好吃？可你看他吃得多高兴。”

        紫芳抿着嘴不搭话，心里却像被谁拧了几遭，酸痛酸痛的。

        何氏趁机道：“朱门酒肉臭，路有冻死骨。你以为诗圣的诗是无病呻吟吗？那都是亲眼看到、亲身体验平民之苦，才会有感而发。何家虽被推为青镖望族，实际不过是在村里有些闲钱罢了，何家庄也比不得咱们府里花团锦簇的，少不得大姑娘要经些苦楚了。”

        紫芳忙笑道：“大娘说得哪里话？难道我吃的米面不是地里长出来的？我不过赖着父母余荫，和您的偏宠，吃穿上宽松些，只要大娘不命我去种地插秧的，我能受什么苦？”说得何氏心内熨帖不已。

        及至到了何家庄，何氏大嫂亲自出门迎接，见了紫芳，竟像天上掉下个凤凰来的一般，喜得不知怎么奉承了，忙命自己得用的大丫头贴身服侍姑娘，又找了几个年龄相仿的姑娘小子们陪笑陪玩。

        那冯紫芳，没事还要找出几件事来搅缠，她见何家上下都趋奉自己，越发被惯的不像样，天天领着庄里一群小子淘气。

        何氏训她几句，何老太太反而说何氏：“小姑娘从小在你们那大院，被拘着不许这不许那，好容易来到了村子里，不过由着性子闹这几天，松快松快，你又呵斥她。”说着拉过紫芳的手，笑道：“你要爬树容易，小心别磕碰了，你穿的羊皮靴撑不住劲，玩的时候让丫头婆子们在下边接着。”

        有了何老太太撑腰，紫芳在何家庄这二十几天，几乎要把地都翻个底朝天，就差上房揭瓦了。

        于是走时，她拉着何家老七老八的袖子不松，非要他俩跟她一块进京不可。

        何老太太也是一脸不舍，忍痛道：“大姑娘不必这样，下个月还来啊！”

        归家后，冯紫芳狠狠在家睡了三四日。

        龙抬头日一过，荣国府就派了两个三等仆妇，请冯紫芳去贾府小住，被何夫人婉言拒了。

        这日，适逢冯唐回家早些，正在书房中处理杂事，听得外面喧哗，向窗外一望，只见四个穿戴与主子不甚差别的女人被张临家的引进二门去了，在旁研磨的秦氏顺着冯唐目光一瞥，笑道：“这是荣国府的仆妇，前几天来的是三等的，请姑娘，太太说大姑娘从昌平回来，受了些风寒，等身体好了去贾府给老太太请安。今天这几个都四十往上的年纪了，穿戴也与别个不同，应该是二等的。”

        冯唐皱眉道：“荣老国公已去世多年，府里派头还是这么大。上个月去他家吃酒时我就发现了，小一辈的一个能干的都没有，主仆上下，只知安富尊荣，没人深远谋划。”

        秦氏道：“老爷猜这次她们能不能把大姑娘接走呢？”

        冯唐笑道：“不如来打个赌，我赌能接走，你家太太不是不讲礼的人，拒了一处，不能再拒第二次。”

        秦氏赶紧道：“妾身就跟老爷赌，她们今天接不走。如果我赢了，老爷就许我兄弟来京给太太贺寿如何？如果我输了，五年之内，秦氏子弟不来京城。”

        冯唐深深看了秦氏一眼。秦氏笑意嫣嫣地回望。

        冯唐手拍桌：“赌了！”

        不一会儿，四人垂头出来了，为首的面有愤色，变化几下，才恢复了笑意。

        冯唐不解：“你为何断定她们这次仍不能遂心？”

        秦氏神神秘秘道：“天机不可泄露也。”

        其实原因很简单：今日一大早，紫芳就换了直缀长袍，令人将她头发挽成纂，塞入黑色瓜皮帽，由吕师傅带着去珠市大街赶集了。

        而秦氏之所以知道得如此清楚，是因为那顶小帽是昨儿个紫芳央她做的，她赶了大半夜才完工。

        冯唐见她故弄玄虚，只一笑，也不在意，道：“愿赌服输，三月初一是太太生日，你送信大同老家，可派你弟兄来京，如今多事之秋，不可靡费张扬了。”

        秦氏笑道：“妾身省得。只是表表孝心，定不使太太难做。”

        冯唐知她进退有度，遂不把此事放在心上。

        一时外面有人禀报：“回老爷，东邻柳公子拜见。”小厮拿了拜帖进来。

        冯唐一看具名是柳湘莲，忙命：“快请。”

        秦氏见状，笑道：“老爷有客来，妾身去后面催茶果。”

        冯唐点头，秦氏应声去了。

        冯唐端整衣领，迎出房去，正碰到柳湘莲迎面进来。

        只见一个十二三岁，粉面朱唇身材俊俏的小公子，正笑吟吟给冯唐拱手，冯唐忙携了他手，让进书房。一时分宾主坐下，丫头端上茶品点心，冯唐道：“天还冷着，小公子怎有闲逸来蓬毕？”

        这柳湘莲正是先理国公之庶长孙。当年国公府长子柳蘅尚未婚配，不想痴迷上一当红戏子，养在外头。

        待戏子一时有了身孕，告明家人，柳家老太太执意不许她进家门。那戏子愤恨之下竟独身出京远走了。柳家再派人四处寻找，哪里还有她的踪迹？

        柳蘅放言此生非戏子不娶，一时传为京城笑谈，亲家忙忙使人退了亲事。柳蘅只硬气不改口，被家父打个半死，重伤之中连病带怒，不几日就呜呼死了。

        过了三五年，老国公离世后，柳蘅之弟柳芳袭了一等子。

        去岁柳芳去酒楼赴宴，总觉得对面少年面善，不免叫过来细问尊名，青春几何。那少年答曰自己叫冷湘莲，年十二，大兴人。那戏子姓冷，小名就叫荷官，且湘莲与柳蘅也有四五分相似，柳芳才知这是亡兄之子。

        因不便相认，柳芳后面只说是旧友之子，认作义子，把他安置在府外花园居住。这花园西边就紧挨着冯府，因此这些前情，冯唐俱都知晓。

        柳湘莲笑道：“晚辈正是来相问老大人，可有买下小生现住这座花园之意？”


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